A Stepping Stone to Greater Things
by Dr. Margot I. Duley

After three decades of debate about the right of women to vote, there was a breakthrough suffrage victory in Newfoundland and Labrador. It occurred in St. John's in 1921.

It was championed by reforming Mayor William Gilbert Gosling. His wife, Armine Nutting Gosling, led both the St. John's movement and the broader island-wide campaign that culminated in a national victory in 1925.

Though the terms of the franchise were limited, in Armine Gosling's words, the St. John's victory was a "stepping stone to greater things."

It energized the Women's Franchise League at a dispiriting time because the House of Assembly had recently defeated a broader suffrage bill by a vote of 13-9.

In St. John's women's groups had lobbied diligently for years to improve sanitation in slums, erect better working-class housing, upgrade roads, start child and maternal welfare services, institute TB (tuberculosis) education, and strengthen animal welfare regulations.

Some also wanted regulation of alcohol believed to be a factor in domestic violence and poverty.

Ignored, they demanded a municipal vote. Mayor Gosling persuaded his reluctant colleagues to support votes for women, aided by Councillor Charles Pascoe Ayre, whose wife Diana Stevenson Ayre was also a suffragist.

On August 2, 1921, the municipal charter was amended to allow some women to vote.

All male British subjects over twenty-one could vote.

However, in order to qualify, women had to own property or sign leases in their own name.

They were also restricted from running for office until 1925.

Attitudes toward votes for women had become more positive during World War One due to the work of the Women's Patriotic Association, that had seventeen branches in St. John's alone, and the nurses and Voluntary Aide Detachment workers who had gone overseas.

Nevertheless, there was still resistance.

Opponents argued that women lacked "political reason" and that family unity would be undermined by women voting their own minds. Their place was in the home.

Some also feared that addressing the festering issues in the city would lead to more taxes.

The St. John's election of 15 December 1921 was seen as a test case of whether allowing women to vote would lead to social chaos.

Suffrage leaders realized what was a stake.

About 1,080 women qualified to vote in the December 1921 election, forming 18 per cent of the electorate.

The female electorate consisted predominantly of wealthier women with property and widows of all classes who had inherited or signed leases.

In addition, about eighty working and middle-class women who ran the little confectionary, grocery and millinery shops scattered throughout the city as sole proprietors were also able to vote, as well as a handful of single working women—teachers, shop and offices employees and factory workers who leased or owned homes.

Most single women lived with relatives or in boarding houses due to low wages.

Racially, St. John's was not a diverse city in 1921. "British Subjects" born outside of Newfoundland and Labrador were only 1.2 per cent of the total population of about 36,000.

In legal theory women who were British Subjects by birth, including Mi'qmaq and aboriginal women from Labrador, or by naturalization were eligible, if otherwise qualified. This included the Dominions and Colonies of the British Empire.

How many racial minorities actually resided in St. John's is unknown and the obstacles to participation were formidable.

However, there is evidence that a few women from the small but vibrant Lebanese-Syrian and Jewish communities qualified.

In a shameful episode in Newfoundland history, Chinese women at the time were barred from entry and adult Chinese men were required to pay a head tax of $300 (over $6,000 today).

Despite the limitations, the vote was symbolically and practically important.

The day before the election that December, the first public meeting demanding an island-wide women's franchise without property qualifications took place at a crowded public meeting at the Casino Theatre on Henry Street.

Women were urged to vote the next day and to struggle on for full enfranchisement.

On election day women voters proved to be enthusiastic and flooded to the polls in disproportionate numbers.

Some needed no persuasion and had already purchased chicken houses and sheds to qualify.

The wealthy and widowed Mary Pitts was the first to cast a ballot driven by her coachman and fours.

The results of the election were encouraging: the successful mayoral candidate and the top two vote-getters for Council had endorsed a broad national franchise and improvements in the city.

The Newfoundland Women's Franchise League were energized by this breakthrough and what it demonstrated about women's potential voting power.

They continued the struggle, lobbied and mobilized support from all over Newfoundland. Twenty-thousand signed petitions, the largest petition campaign in Newfoundland's history.

A national bill enfranchising women over twenty-five finally passed in 1925.

It took another 21 years for residents of Labrador to be included in elections. This included Indigenous peoples, though there remained substantial barriers to participation.

The St. John's suffrage victory in 1921 was a "stepping stone to greater things," one that inspires us one hundred years later.

With sharpened vision, we strive for a province where all genders have equal rights and opportunities, recognizing that systems of oppression and discrimination are interdependent and span all social categorizations such as race, class, gender, ability, parental status, size, age and sexual orientation.

Une percée vers de plus grandes choses
Margot I. Duley, PhD

Une percée importante menant à l’obtention du droit de vote pour les femmes de Terre-Neuve-et-Labrador a eu lieu à St. John’s, en 1921, après trois décennies de débats.

Partisan de réformes, le maire William Gilbert Gosling s’est est fait le défenseur. Sa femme, Armine Nutting Gosling, a été la leader du mouvement des suffragettes à St. John’s ainsi que de la campagne menée à la grandeur de l’île - qui était alors un Dominion britannique, et qui a culminé avec la victoire pour les toutes les Terre-Neuviennes, en 1925.

Malgré les limites entourant l’exercice de ce droit, Armine Nutting Gosling a décrit la victoire de St. John’s comme « A stepping stone to greater things » - Une percée vers de plus grandes choses (notre traduction).

Cette victoire, bien que partielle, a redonné de l’énergie à la Women’s Franchise League, découragée par le rejet récent par la Chambre d’assemblée, à 13 contre 9, d’un projet de loi accordant ce droit sur l’ensemble du territoire.  

À St. John’s, les groupes de femmes avaient fait pression sans relâche depuis des années en faveur de l’amélioration des conditions sanitaires dans les quartiers défavorisés, de l’entretien des rues et de la construction de meilleurs logements pour la classe ouvrière ainsi que pour la mise en place de services sociaux pour les mères et les enfants et de formations sur la tuberculose. Ces groupes demandaient aussi le renforcement des règlements pour protéger les animaux.

Certains groupes voulaient également des contrôles de l’alcool, y voyant un facteur entraînant la violence domestique et la pauvreté.

Ignorées par les membres de la Chambre d’assemblée, elles ont demandé un vote du conseil municipal de St. John’s. Le maire Gosling a persuadé ses collègues récalcitrants d’appuyer le droit de vote des femmes avec l’aide du conseiller Charles Pascoe Ayre, le mari de la suffragette Diana Stevenson Ayre. 

Le 2 août 1921, la charte de la Ville de St. John’s est amendée pour permettre à certaines femmes de voter.

Tous les hommes, sujets britanniques de 21 ans et plus, pourraient également voter.

Cependant, afin d’avoir accès aux urnes, les femmes devaient être propriétaires ou pouvoir signer un bail en leur propre nom. 
 
Jusqu’en 1925, toutes les femmes de St. John’s ont de plus ont été privées du droit de se présenter aux élections.

Les attitudes face au droit de vote des femmes sont devenus plus positives pendant la Première Guerre mondiale grâce au travail de la Women’s Patriotic Association, qui avait alors 17 sections à St. John’s seulement, ainsi qu’aux infirmières et aux travailleuses du Voluntary Aide Detachment actives outre-mer pendant ce conflit.

Néanmoins, il y avait de la résistance.

Les opposants affirmaient que les femmes n’avaient pas de « jugement  politique » et que l’unité familiale serait minée si elles votaient selon leur opinion. La place des femmes était à la maison.

Certains craignaient aussi que les taxes augmentent si la ville posait des gestes pour régler les problèmes de sécurité.

Les élections municipales du 15 décembre 1921 à St. John’s étaient vues comme un test permettant de savoir si le vote des femmes provoquerait le chaos social.

Les leaders des suffragettes étaient bien conscientes de ce qui était en jeu.

Environ 1080 femmes, formant 18 % de l’électorat, se sont qualifiées pour voter en décembre 1921.

L’électorat féminin était principalement composé de femmes aisées propriétaires et de veuves de toutes les classes sociales propriétaires ou signataires de baux reçus en héritage.

De plus, environ 80 femmes des classes ouvrière et moyenne propriétaires de petits ateliers de confection de vêtements ou de chapeaux et d’épiceries établis un peu partout dans la ville ont aussi pu voter, tout comme une poignée de travailleuses célibataires -  enseignantes, employées dans des commerces, des bureaux et des usines, louant ou possédant des maisons.

À cause de leurs bas salaires, la majorité des femmes célibataires vivaient avec leur famille ou dans des maisons de chambres.

En 1921, St. John’s n’était pas une ville diversifiée au plan racial. Les « sujets britanniques » nés en dehors de Terre-Neuve et du Labrador représentaient seulement 1,2 % de la population totale d’environ 36000 personnes.

Légalement, en théorie, les femmes de St. John’s nées sujets britanniques ou naturalisées, incluant les Mi'kmaq, les Innues et les Inuites du Labrador, avaient le droit de voter, si elles remplissaient les critères précédents. Ceta inclut les femmes nées dans les autres dominions et colonies de l’Empire britannique.

Le nombre de personnes racisées habitant à St. John’s à l’époque nous est inconnu et les obstacles à leur participation étaient majeurs.

Toutefois, des preuves existent que quelques femmes des petites mais vibrantes communautés libano-syrienne et juive se sont qualifiées pour le scrutin.

Dans un épisode honteux de l’histoire de Terre-Neuve, l’immigration était interdite à l’époque et les  Chinois adultes devaient payer une taxe d’entrée de 300 $, soit plus de 6000 $ aujourd'hui.

En dépit de ces limites, ce vote était important, symboliquement et en pratique.

La veille de l’élection de décembre à St. John’s, la première assemblée publique réclamant le droit de vote à l’échelle de l’île, sans limites liées à la propriété, s’est tenue dans la salle bondée du Théâtre Casino, sur la rue Henry.

Les femmes ont été encouragées à voter le lendemain et à se battre pour la pleine reconnaissance de leur droit.

Le jour du scrutin, les femmes ont démontré leur enthousiasme et ont inondé les lieux de vote en très grand nombre.

Certaines, déjà convaincues, avaient acheté des poulaillers et des remises pour pouvoir voter.

Mary Pitts, une riche veuve, a été la première à déposer son bulletin, propulsée et par son chauffeur et par son énergie. 
Les résultats de l’élection étaient encourageants : le candidat élu à la mairie et les deux conseillers influenceurs du conseil avaient appuyé l’élargissement du droit de vote à toutes les Terre-Neuviennes ainsi que des améliorations municipales réclamées par les femmes.

La Newfoundland Women’s Franchise League a été énergisée par cette percée et sa démonstration du pouvoir potentiel du vote des femmes.

Les suffragettes ont poursuivi la bataille, les pressions et la mobilisation, partout à Terre-Neuve. Leurs pétitions ont réuni 22 000 signatures, en faisant ainsi la plus grande campagne de pétition de l’histoire de Terre-Neuve.

En 1925, une loi accordant le droit de vote à toutes les femmes de Terre-Neuve est enfin adoptée.

Il faudra attendre 21 ans encore pour que les hommes et les femmes du Labrador, incluant les Autochtones, puissent exercer le droit de voter.  Pour ces derniers, des barrières substantielles à la participation sont toutefois demeurées.

La victoire du suffrage des femmes en 1921 a été une « percée vers de plus grandes choses » qui nous inspire une centaine d’années plus tard.

Avec une vision claire, nous poursuivons les efforts pour que les droits et les opportunités soient égaux pour tous les genres dans la province, reconnaissant que les systèmes de l’oppression et de la discrimination sont interdépendants et traversent toutes les catégories sociales telles que l’appartenance ethnique, la classe sociale, le genre, les capacités, le statut parental, la corpulence, l’âge et l’orientation sexuelle.

- Traduction par Jacinthe Tremblay